Quais os maiores astros do Universo?

Os superaglomerados de galáxias podem ser considerados as maiores estruturas do espaço. As galáxias são conjuntos de estrelas, poeira cósmica e matéria escura. Reunidas, formam aglomerados. Esses têm ligações entre si, constituindo, assim, superaglomerados. "Os astrônomos acreditavam antes que os aglomerados de galáxias eram as maiores estruturas", diz a professora Sandra dos Anjos, do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas da USP (IAG/USP). "Descobertas posteriores, porém, permitiram afirmar que alguns desses aglomerados não estão isolados uns dos outros", complementa. "Os superaglomerados foram descobertos na década de 1950 pelo astrônomo Gérard de Vaucouleurs", afirma. Essas estruturas de galáxias são medidas em milhões de anos-luz. Um ano-luz é a distância percorrida pela luz no período de um ano do nosso calendário. Consiste em cerca de 10 trilhões de quilômetros. Alguns dos principais superaglomerados são o de Virgem, que contém a Via Láctea, o de Peixes-Baleia e o de Ursa Maior. "O superaglomerado Cordão Linear Perseus-Peixes atinge a ordem de 1 bilhão de anos-luz", diz Sandra. Não há um ponto específico no Universo em que existam muito mais galáxias do que em outros. "A distribuição das galáxias no espaço é relativamente homogênea", afirma Sandra. Nas fotografias do céu usadas no estudo dos astrônomos, as estrelas, da própria Via Láctea, aparecem como pequenos pontos. Já as galáxias são percebidas porque formam manchas maiores, em forma de elipse ou de espiral. Estima-se que existam mais de 100 bilhões de galáxias no Universo observável. Boa parte delas não foi ainda catalogada. As primeiras a serem notadas foram as mais brilhantes, como a galáxia de Andrômeda. Isso não quer dizer, contudo, que essas sejam as maiores – são apenas as mais brilhantes. "Nós ainda não entendemos exatamente como as galáxias se formam", diz Rubens Machado, do Departamento de Astronomia do IAG. "Mas sabemos que elas são quase tão antigas quanto o próprio Universo. As primeiras galáxias devem ter se formado quando o Universo era muito jovem, apenas 500 milhões de anos após o Big Bang".